Необходимость приближения управленческого центра к Кузбассу в годы Великой Отечественной войны была продиктована резким ростом количества промышленных предприятий и эвакуированного населения в Новосибирскую область. Побывавший в городах Кузбасса член ЦК партии академик Емельян Ярославский 2 января 1943 года писал Сталину: «Кузбасс надо выделить в самостоятельную область с центром в Сталинске-Кузнецком и дать туда сильного руководителя».
При выделении Кемеровской области из состава Новосибирской 26 января 1943 года основная территория Кузбасса как экономико-географического района вошла в состав новой административно-территориальной единицы в составе РСФСР. Но помимо районов Кузбасса в состав Кемеровской области вошли как районы так называемой Мариинской тайги («Мартайги») — Зырянский, Ижморский, Мариинский, Тисульский, Тяжинский, Чебулинский(после войны стали именоваться «северо-востоком Кузбасса»), так и северные районы, прилежащие к Транссибирской магистрали – Юргинский и Яшкинский[1].
Таким образом, с исторической точки зрения по состоянию на январь 1943 года Кемеровская область состояла из двух экономически и исторически неоднородных частей – промышленных районов Кузбасса и районов «Мартайги», некогда относившихся к волостям Мариинского уезда Томской губернии.
Смысловое сближение понятий «Кемеровская область» и «Кузбасс» шло постепенно и окончательно установилось к концу 1940-х годов. Оно обусловлено складыванием на территории Кемеровской области единого экономического пространства, которое обеспечивало работу промышленных предприятий Кузнецкого бассейна. Сам факт включения в состав Кемеровской области районов, прилежащих к Транссибу (Яшкинский, Тайгинский) и северо-восточных районов, имеющих обширные лесные массивы, объяснялся потребностью укрепить потенциал Кузнецкого угольного бассейна, обеспечить бесперебойную отгрузку угля и металла, наладить снабжение древесиной шахты и строительные организации.
Уже 27 июля 1945 года газета «Правда» разместила «Полугодовой отчет трудящихся Кузбасса генералиссимусу Сталину», который был подписан «трудящимися предприятий, колхозов, совхозов, машинно-тракторных станций, учреждений, организаций и учебных заведений Кемеровской области». В этом номере главной газеты страны содержалась хрестоматийная оценка вклада жителей региона в Победу: «Труженики Кузбасса были незримыми участниками великого штурма Берлина».
На территории Кемеровской области сложился самодостаточный экономический механизм по обеспечению Кузнецкого угольного бассейна, где каждый город и район имел необходимую специализацию.Это позволило снять смысловые различия между понятием «Кемеровская область» как административно-территориальная единица и «Кузбасс» как территориально-производственный комплекс. Уже в 1948 году «при определении перспектив развития Кузбасса» ставилась задача «полностью удовлетворить потребности населения Кемеровской области».
В выступлениях руководителей области термин «Кузбасс» стал выступать как синоним Кемеровской области. Однако в стране не было четкого отождествления этих понятий. Прибывший в Кемерово в 1960 году из Петрозаводска новый первый секретарь обкома КПСС Леонид Игнатьевич Лубенников даже предложил переименовать город Кемерово в Кузбасск, а Кемеровскую область – в Кузбасскую. Это предложение в ЦК КПСС поддержано не было, но и в 1970-1980-е годы использование термина «Кузбасс» как синонима Кемеровской области только усилилось.
Было учреждено почетное звание «Лауреат премии Кузбасса», которое в конце 1970-х годов присуждалось совместным решением Кемеровского обкома КПСС, облисполкома и областного совета профсоюзов. Этого звания за успехи в труде мог быть удостоен любой житель Кемеровской области.
Смысловое отождествление понятий закрепилось в литературе и поэзии. Одно из наиболее известных произведений 1970-х годов кемеровского поэта Геннадия Евлампиевича Юрова «Стихи о Кузнецком крае» начинается так:
«Кузбасс. Если в карту Сибири всмотреться,
На ней обозначены контуры сердца.
И бьётся оно. И отчизна внимает
Рабочему ритму Кузнецкого края.
И в буднях эпохи, и в каждом из нас
Пульсирует гордое имя – Кузбасс.»
То есть даже в поэтических образах географические контуры Кемеровской области отождествлялись с контурами Кузбасса.
[1] В книге М. Н. Колобкова «Кузбасс», опубликованной Новосибирским областным издательством в 1939 году, были перечислены районы Кузбасса – Анжеро-Судженский, Барзасский, Беловский, Гурьевский, Кемеровский, Киселевский, Крапивинский, Кузедеевский, Ленинск-Кузнецкий, Мысковский, Прокопьевский, Сталинский (Новокузнецкий), Таштагольский, Титовский, Топкинский (с. 63).